天照大神がニニギノミコトが中つ国に降る（天孫降臨）に際して
稲を授けて発した「斎庭（ゆにわ）の稲穂の神勅」であり、
稲づくりは天つ神の命令、委任を受けた業である。

そのため、収穫は自分（天皇）のものではなく神のものである
ということから、まず新穀を神々に献じ、「残をば」いただく、
という神勅の精神にのっとった祭祀であるといえる…
 

さらに、内宮の祭神である天照大神は、
内宮の御饌都神（神饌を掌られる神）である
豊受大御神（外宮）に奉る。これを根拠として、
神宮の祭典は原則として「外宮先祭」になっている。
 

神宮では神嘗祭が最も重要な祭祀とされている。
神嘗祭のときに御装束・祭器具を一新し、神宮の正月ともいわれる。

神宮の神職や伊勢の神領民は、
この祭りが終わるまで新穀を口にしないとされる。

「神嘗」は、「神の饗（あえ）」が変化したと言われる。
「饗え」は食べ物でもてなす意味である。
また、饗は新殻を意味する贄（にえ）が転じたとする説もある。